Quando se pensa em metais preciosos, o ouro, a prata e a platina são os primeiros que vêm à mente. Porém, há um metal que supera todos esses em termos de raridade e valor: o ródio.
Este componente, pertencente ao grupo da platina, é atualmente o mais caro e raro do mundo, com aplicações que vão desde a indústria automotiva até a joalheria.
O descobrimento
O ródio foi descoberto pelo cientista inglês William Hyde Wollaston em 1803. Durante a análise de uma amostra de platina proveniente da América do Sul, Wollaston identificou um resíduo vermelho incomum após a extração do paládio.
Tal resíduo revelou-se um novo metal que foi nomeado de ródio, derivado da palavra grega rhodon, que significa rosa, devido à coloração avermelhada de seus sais.
Propriedades e raridade
O ródio é conhecido pelo brilho intenso e resistência à corrosão.
Sua abundância na crosta terrestre é muito baixa, com apenas 0,000037 partes por milhão, tornando-o um dos elementos mais escassos. Em comparação, o ouro tem uma abundância de 0,0013 partes por milhão.
Além disso, o ródio é raramente encontrado em sua forma pura, sendo geralmente um subproduto da mineração de platina e níquel.
Aplicações industriais
Cerca de 80% do ródio produzido é utilizado na fabricação de catalisadores automotivos.
Tais peças são essenciais para reduzir emissões de gases poluentes, quebrando moléculas de óxidos de nitrogênio presentes nos gases de escape dos veículos.
Novas regulamentações ambientais, especialmente na Europa e na China, aumentaram a demanda por ródio, elevando mais o seu preço no mercado.
Além de seu uso na indústria automotiva, o ródio é aplicado na joalheria, apesar de seu uso em peças puras ser raro devido à sua dureza e dificuldade de manuseio.
Normalmente, é utilizado como revestimento em joias de ouro branco e prata, conferindo um acabamento brilhante e resistente à corrosão.
Valor de mercado
O preço do ródio tem flutuado significativamente ao longo dos anos. Atualmente, uma onça de ródio (cerca de 28 gramas) pode valer até 14 mil dólares, já o ouro está em torno de 1.800 dólares por onça.
Esse valor elevado é resultado de sua raridade extrema e da crescente demanda industrial.
Desafios na mineração
A produção mundial de ródio é concentrada principalmente na África do Sul, que responde por aproximadamente 80% da oferta global.
O processo de extração é complexo e caro, contribuindo para o alto custo do metal.
Outras fontes incluem depósitos menores na Rússia e no Canadá, onde é extraído como subproduto de outras atividades mineradoras.
Embora o ródio não seja conhecido por ser tóxico, os processos de mineração e refinamento podem ter impactos ambientais significativos.
A exposição industrial durante o processo de galvanização de joias apresenta riscos à saúde, exigindo medidas de segurança adequadas para proteger os trabalhadores.
O ródio é um metal fascinante, não apenas por seu valor monetário, mas também pelas propriedades únicas e aplicações importantes na indústria moderna.
Sua raridade e os desafios associados à sua extração continuam a manter seu status como o metal mais caro do mundo, ultrapassando até mesmo o ouro.
*Com informações de Mining Technology, How Stuff Works e Multiverso.
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